Название гелиотропа произошло благодаря его способности поворачивать соцветия вслед за солнцем (греч.helios - "солнце", (trope -"поворот"). В Древней Греции этот цветок был связан с мифом о любви дочери Океана - Клитии - к Гелиосу. Скромная нимфа Клития страстно полюбила сияющего Гелиоса, но тот совсем не замечал ее. Даже не добившись взаимности, несчастная девушка не могла оторвать взора от любимого: весь день с тоской она поворачивала голову вслед за двигавшимся по небосклону солнцем. Без воды и пищи нимфа иссохла и превратилась в цветок гелиотропа.

Поэтому для древних греков гелиотроп являлся символом преданности. В европейской культуре солнечный цветок символизировал вечную любовь. К растениям-гелиотропам относится и подсолнух.