Название растения связано с именем чешского иезуитского монаха, миссионера и натуралиста. И. Камеля, который в XVIII в. впервые привез это растение в Европу с Филиппинских островов.

О возникновении камелий существует несколько сказок. В одной из них говорится, что однажды на Земле не осталось ни одной женщины, не пораженной стрелой Амура. Тогда он отправился на Сатурн и увидел там прекраснейших ледяных дев с белоснежными волосами и кожей. Они играли на арфах и пели. Сын Венеры достал колчан и начал одну за другой выпускать стрелы в красавиц, надеясь растопить их холодные сердца. Однако они оставались спокойными и безучастными. Обиженный Амур вернулся к матери и попросил Венеру наказать бессердечных дев. Богиня любви превратила их в прелестные цветки камелий, которые лишены запаха.