Этимология латинского родового названия доподлинно неизвестна. Предполагают, что она связана с греческим словом sambuke(самбука - род арфы) и отражает сходство ветвей растения со струнами этого музыкального инструмента. Возможно, что название Sambucus связано с красным цветом плодов бузины (греч.sambyx - "красный").

Согласно древнегреческой мифологии Прометей унес с Олимпа похищенный им огонь в полом стебле бузины. В Средние века образ бузины был окутан тайнами.

Растение связывали с колдовством и магией. Для того, чтобы оградить себя от нечистых сил, на Вальпургиеву ночь было принято прикалывать к одежде веточки бузины.

Христианская легенда утверждает, что специфический, неприятный запах у бузины появился в тот момент, когда на ней повесился Иуда. Жители Уэльса верили в то, что бузина будет расти только там, где пролилась на землю человеческая кровь. На языке цветов бузина символизирует усердие.