Недалеко от громадной горы приютилась небольшая деревенька. Гора, покрытая густыми лесными зарослями, являлась пристанищем для многочисленных зверей и птиц.

Однако, изрезанная расселинами и пропастями, она пользовалась недоброй славой: говорили, что здесь бесследно исчезали люди. Взрослые обходили ее стороной, запретив и детям приближаться к ней.

Из всей деревни только Петр Суханов ходил сюда на охоту, беря с собой сына Матвея.

Односельчане не любили Петра за суровость и высокомерность, хотя, как работящего мужика, уважали. Он и сына к труду приучил.

Жену же, Екатерину, в строгости держал. Она, тихая и беспрекословная, лишь одно себе право отстояла — ходить в церковь. Дважды и Матвея брала, но муж прикрикнул на нее:

— Самой ходить не запрещаю, а сына не води. Петр и к сверстникам Матвея не пускал, внушая:

— Никому не верь! Все лживы и завистливы. Чужого не бери, а свое береги. Надейся только на себя.

Эти слова падали, как семена, в неокрепшую душу подростка и, может быть, он стал бы копией отца, но рядом была мать. Укладывая спать, она другое шептала:

— Мальчик мой, на Бога надейся. Живи с молитвой, родной.

Ее мольбы и благословения, всегдашняя готовность помочь нуждающимся пробуждали у Матвея веру в иную жизнь, полную любви и добра.

Вскоре случилась беда: родители погибли, упав на машине в пропасть. Не справился с управлением Петр. Соседи хотели забрать Матвея к себе — ему было всего шестнадцать, но тот категорически отказался, предпочитая самостоятельную жизнь в родном доме..

Как-то вечером Матвей раскрыл Евангелие, которое мать называла Главной Книгой. Оно потрясло его и в вскоре стало любимым чтением. Христос представлялся ему хотя и далеким, но живым.

Матвей жалел, что поздно родился и не мог, как апостолы, быть Его учеником.

Однажды в субботнее ясное утро он отправился на охоту по знакомым тропинкам. Внезапно из-за куста выскочил заяц. Матвей побежал за ним, на ходу снимая ружье. И тут поскользнулся и покатился по склону, с ужасом сознавая, что внизу — пропасть.

На краю бездны кусты замедлили падение, и Матвей беспомощно повис, судорожно сжимая ветви руками.

Как выбраться по этой почти отвесной стене? Звать? Но кто услышит?

Первый раз он пожалел, что у него нет друзей, кто бы хватился его, забил тревогу, пошел искать. Он пробовал кричать, но звук улетал далеко вниз, в пропасть, дна которой не было видно.

И вдруг он увидел громадную змею, ползущую к нему. Матвей замер, шепча:

— Господи, спаси меня, Господи...

Почти теряя сознание, он почувствовал, как змея обхватила его туловище и осторожно поползла вверх. Вытащив Матвея, она оставила его лежать в траве, а сама уползла.

Матвей с трудом сел. И тут от всего пережитого из его глаз потекли слезы. Он плакал первый раз после смерти родителей, плакал и вспоминал, как плохо он жил: кому помог, кому сказал ласковое слово, с кем поделился своими охотничьими трофеями? А как жесток был со зверями и особенно птицами, часто стреляя в них, только чтобы набить руку. И, встретив змею, он наверняка выстрелил бы в нее. А она? Услышав его крики, сразу приползла к нему. Чувство благодарности наполняло его душу.

Вернувшись домой, он зажег лампадку перед иконой, стал на колени и начал горячо молиться, благодаря Бога за спасение и данную возможность изменить свою жизнь. После молитвы ему пришла мысль, что и теперь можно стать учеником Христа, надо только выполнять Его заповеди и любить людей.

Когда Матвей в понедельник вышел на работу, сельчане заметили ссадины на его лице и руках. В ответ на вопросы он с необычным жаром стал подробно рассказывать о своем падении в пропасть и удивительном спасении.

Прошла неделя. Однажды Матвей, возвращаясь с работы, увидел в саду близнецов Семеновых толпу народа. Он открыл калитку и зашел в их сад. Один из братьев, Сергей, встретил его словами:

— Кажется, мы поймали твою змею, можешь полюбоваться. В город ее повезем. Говорят, там из зоопарка удав утек.Действительно, в сетке лежала его змея. Она не шевелилась. Однако, увидев Матвея, змея забилась и подняла голову, прямо смотря ему в глаза.

— Ишь ты! — сказал кто-то. — Змея-то узнала тебя!

— Эх, вы! — с горечью воскликнул Матвей. — Она человека спасла, а вы ее — в клетку. Отпустить надо!

— Ну да, отпустить, — заявил младший брат, — за нее знаешь, какое вознаграждение дадут!

— Вам бы только деньги! — Матвей повернулся и пошел прочь из сада.

Он шел и ругал себя за то, что зря обидел братьев. В деревне их любили за веселый нрав и простоту, а главное за то, что братья охотно помогали старикам-односельчанам. Он вспоминал, что когда с ним произошло несчастье, именно их родители и сами братья предлагали перебраться к ним жить. Когда же он отказался, те часто заглядывали к нему, приглашая в гости и угощая вкусными пирогами. Он гордо все отвергал. Братья приходили все реже и, наконец, совсем перестали.

Ночью Матвей вышел из дома и направился к саду Семеновых. Увидев его, змея снова зашевелилась.

— Тише, это я, — прошептал Матвей. Не чувствуя никакого страха, он взял сетку со змеей и направился к лесу. Всю дорогу он тихонько разговаривал с нею, будучи уверен, что та все понимает.

Вот и гора. Сделав несколько шагов по тропинке, Матвей освободил пленницу и сказал:

— Ползи, милая, и не считай всех людей своими врагами.

Возвращаясь, он бросил сетку в сад Семеновых и спокойно пошел спать.

Проснулся от скрипа калитки. Во двор входили оба брата.

"Ага! Идут бить, — подумал Матвей. — Ну что ж, я тоже могу дать сдачи”.

Когда братья поднялись на крыльцо, Матвей резко открыл дверь.

— Заходите, коли пришли, — сурово промолвил он.

— Знаешь, Матвей, — сказал Николай, — а твоя змея порвала сетку и уползла.

— Или кто-то ей в этом помог, — улыбаясь, добавил Сергей.

— Мы даже рады, что она сбежала, да и сами после твоих слов хотели ее отпустить. Ты прав: она спасла человека, а мы...

— Ты не сердись на нас, Матвей, — ласково сказал Николай, — давай забудем все и будем дружить.

И опять, как тогда со змеей, чувство благодарности охватило его и он обнял братьев.