У славянских народов существовала традиция во время праздника, посвященного созреванию ржи, ячменя и пшеницы, украшать васильками первый сноп. Его называли именинником и с песнями приносили домой.

Наибольшей любовью из всех европейских народов василек пользовался у немцев. Особенную популярность в Германии это растение приобрело после того, как оно сделалось любимым цветком императора Вильгельма I и его матери, королевы Луизы. В этой стране существует множество поверий и обычаев, связанных с васильком. Стебель и чашечка василька покрыты беловатыми, похожими на нити плесени волосками, поэтому среди сельских жителей было распространено такое поверье: в доме, где стоят васильки, быстро плесневеет хлеб. Раньше во многих немецких деревнях василек называли ziegenbock - "козлом" и считали олицетворением полевого лешего, который, согласно поверью, обитает в цветах васильков и нападает на нерадивых жнецов. Поэтому, когда молодые крестьянки в первый раз шли в поле жать, то их отцы и матери предупреждали: "Берегитесь ржаного козла!". В некоторых странах Европы в роли полевого демона, живущего в васильках, вместо козла выступал волк.

Латинское название этого растения связано с кентавром Хироном - древнегреческим мифологическим героем - полулошадью и получеловеком. Он обладал знаниями о целебных свойствах многих растений и с помощью василька смог вылечиться от раны, нанесенной ему отравленной стрелой Геркулеса. Это и послужило поводом назвать растение centaurea, что в дословном переводе означает "кентаврово".

Происхождение русского названия этого растения объясняет старинное народное поверье. Давным-давно в красивого молодого пахаря Василия влюбилась прекрасная русалка. Юноша ответил ей взаимностью, однако влюбленные не могли договориться, где им жить - на земле или в воде. Не захотела русалка расставаться с Василием, поэтому превратила его в полевой цветок, который своей окраской напоминал прохладную синеву воды. С тех пор, согласно легенде, каждое лето, когда зацветают синие васильки, русалки плетут из них венки и украшают ими свои головы.